一般来说，白皮书代表政府的声音和立场，蓝皮书指专家、学者、行业组织的观点，红皮书代表党的声音和立场。

皮书最早是以外交文告“白皮书”出现在十八、十九世纪的英国政府，在国内应该是在改革开放以后才出现的，但真正得到认识是在20世纪90年代以后。现在皮书已从羊皮、纸制发展到数字化，封皮颜色也扩充到蓝、绿、黄、红等。

白皮书以代表着干净、简洁、直接等含义的白色作为封面颜色，一般用作对政治、经济、社会等领域重大问题进行分析阐述，中国政府表达在重大问题上的政治主张、原则立场及有关情况进展的时候一般都用白皮书。

蓝皮书的蓝色代表着严谨、科学、客观等的精神，所以一般用在关注经济、行业、社会政法类主题的报告里。蓝皮书中最常见的是中国社会科学院等推出的综合研究报告系列蓝皮书。

红皮书以蕴含着警示、启示等意义的红色作为封面颜色，所以一般用在以危机、党政、教育类主题内容居多。

总的来说，白皮书和蓝皮书被使用得最多，特别是白皮书已经成为国际上公认的正式官方文书。不过呢，关于用什么颜色的皮书并没有明确规定，而且有时候也很难界定报告的内容范围，所以有时很难用某种固定的颜色及领域来对皮书进行分明的划界与分类。