人们常把绘画称为“丹青”。《汉书·苏武传》载到：“竹帛所载，丹青所画。”最初，“丹青”指的是古代绘画中常用的两种颜料。丹，指的是朱砂；青，指的是青。因这两种颜料不易褪色，所以备受画者的喜爱。

汉代的陆贾在《新语》中说道：“民弃本趋末，伎巧横出……丹青玄黄琦玮之色，以穷耳目之好，极工匠之巧。”意思说，绘画中，人们广泛使用“丹青”这两种颜料。最初，“丹青”仅指代红、青两种颜色。后来，绘画中的所有色彩都被泛称为“丹青”。因而，由各种色彩绘出的图画，便被人们通称为“丹青”。一些杰出画家，绘画高手也被称为“丹青手”、“丹青妙手”。

“中国画”又名“国画”。在绘画艺术史上，中国画的起源可以追溯到5000多年前仰韶文化中的“鹪鱼石斧图”。但是以“中国画”一称享誉世界，则要从清代与西洋画相对的画作说起。《颐园论画》中说：“西洋画工细求酷肖”，也就是说，西洋画重写实，尤以素描和油画驰名。

与西洋画不同，中国画更重意境和神韵。中国画按使用材料和表现方法，主要分为工笔、写意和兼工带写三种，具体可分为水墨画、重彩、浅绛、工笔、写意、白描等；按题材又可分为人物画、山水画、花鸟画、动物画等。按照画幅大小和形状及折叠方式，可以分为横向的长卷、横批，纵向展开的条幅、中堂，仅有一尺见方的册页、斗方，画在折扇、团扇等扇子上的扇面等。中国画重点强调点、线、面的结合，工笔画重视线条细致逼真，形神兼备；写意画重视整体的意境，比较重视对浓淡光影的表现，追求神似。

总体而言，中国画体现出中国独特的风韵，或干净简练，或华丽繁复，有着与西洋画截然不同的审美情趣和艺术造诣。