公元225年春，蜀国为平定南中地区的叛乱，由诸葛亮率兵南征。双方开战，诸葛亮首战便擒住南蛮的首领孟获。失败的孟获不服气，诸葛亮便下令放了孟获，约他再战。孟获回去后，积极备战，却被诸葛亮用计再次擒获。孟获认为诸葛使诈，还是不服，孔明便又放了他。孟获回到洞中后，派孟优到汉营诈降，而自己准备夜里与孟优里应外合劫营。诸葛识破其计，第三次擒住孟获。孟获仍然不服，诸葛再次放虎归山。孟获回营后，闻知诸葛独自在阵前察看地形，便轻兵追击，不料又落入诸葛亮的圈套。诸葛亮见孟获心有不甘，又放了他。诸葛义举感动孟获部下杨峰，此人在孟获回营后将孟获灌醉后押到汉营。孟获认为这是被内贼陷害，当然不服。诸葛便五纵于他。孟获回去，投奔了木鹿大王。诸葛带兵历尽艰险，制造假兽击败木鹿大王的兽军，第六次抓住孟获。孟获还是不服，诸葛便第六次把他放归。孟获又去投奔乌戈国，倚仗乌戈国国王兀突骨的藤甲兵与诸葛对抗。诸葛亮火攻将乌戈国兵士皆烧死于山谷中，孟获第七次被生擒。孟获彻底拜服，发誓永不再谋反。诸葛亮看他心悦诚服，便委派他掌管南蛮之地，南中获得彻底的安定。这就是七擒孟获的精彩故事。

《三国演义》用了四回的篇幅，精彩地描绘了诸葛亮七擒孟获的故事，对诸葛亮宽厚仁慈和用兵如神做了浓墨重彩的渲染，是塑造诸葛亮形象的重要部分。由于《三国演义》的巨大影响，这个脍炙人口的故事几乎妇孺皆知。然而，历史事实真的如此吗？

关于三国历史，最权威的史书是《三国志》，但其中并没有对“七擒孟获”事件的记载。作为严谨的史家，陈寿对如此重大的历史事件只字不提，不禁让人怀疑此事的真实性。另外，诸葛亮的《出师表》以及当时的率军将领李恢的传记也没有提到此事。因此，不少人据此否定“七擒孟获”的存在。

关于“七擒七纵孟获”事件的记载，最早出现在《华阳国志·南中志》和《三国志·诸葛亮传》的注引《汉晋春秋》中。但是这两本书都出现在东晋以后，时间上晚于陈寿很多年。是两书的作者发现了新的资料，还是他们根据传说赴会而成，已经不得而知。

许多人相信“七擒孟获”属于事实的另一个重要原因是，大历史学家司马光在《资治通鉴》中记载过此事。

“七擒孟获”到底是传说还是事实，现在还无法作出结论。