“悬壶济世”常用来比喻从事医生的职业，古代还真有在自己诊所前“悬壶”的。那么为什么行医叫“悬壶济世”，医生为什么有在自己诊所门面“悬壶”，而不是其他的东西呢？

传说历史上有个叫“壶”翁的隐士医生，他经常在自己诊治的地方悬挂一个壶作为行医的标识。姓名已不可考，也有人说他叫谢元。卖药从不讲价，所治过的病人都痊愈了。他甚至能事先说出病人痊愈的时间，没有不应验的。每天行医所得之钱达数万，但他都分给了贫民。

相传壶翁曾传费长房岐黄之术，据《后汉书·方术列传·费长房传》记载：费长房曾为市井小吏，他经常看到一个老翁在市场上卖药，悬挂一个壶作为标识。等到停市的时候，就跳进壶里面，市人都没有看见，唯独费长房在楼上喝闷酒的时候偶然瞥见了。他料定此人绝非普通人，就带上酒礼前去拜访。老翁知道长房对他的神通感兴趣，就对他说：“你明天来吧！”长房第二天去赴约，老翁请长房到壶中一游。只见里面异常富丽堂皇，有各种美酒和佳肴，二人饱饮后方出来。过了一段时间，壶翁又找到费长房说：“我本神仙，因为犯了错才到你们这里卖药，现在事情完结，我也该回去了。你愿意和我一起走吗？如果不愿意的话，楼下准备了些酒，算是与你的告别。”长房听后，就想学道，随壶翁入深山。壶翁将一身技艺都传授给了他。长房学成后，回到家乡。能医百病，驱瘟疫，令人起死回生。

当然这只是神话传说，历史上是否真有“壶翁”尚待进一步考证。我们倾向于认为“壶翁”的存在，其人大概是东汉时期人，医术高明，“悬壶”是他诊病的标识。“壶”与“葫”同音，后世有人仿效，就在药铺门前悬挂药葫芦。久而久之，“悬壶济世”就成了行医的代名词。