“息壤”是大禹治水时留下的遗迹，位于荆州古城南门外，是座长约40米、宽约10米的土丘。其上有石柱四根，以作标识。据《山海经》载：“禹以息壤堙洪水。”意思是说禹用“息壤”成功治理了洪水。

何谓“息壤”？其实是一种沙石填充物。当时长江泛滥，经常出现管涌的现象，大禹采取堵水眼的办法治理水患，终于成功。因此这种土壤在一般老百姓看来就带有了一定的神秘色彩，以致被神化。

神话传说中的息壤是一种能自动生长的土壤。据说上帝发下大洪水惩罚世人，地上的百姓生存艰难。这时候，一个叫鲧的人出现了。他本来是天上的神仙，但私自下界并偷了天帝的宝贝——息壤。在鲧的帮助下，眼看治水就要成功了，天帝却知道了宝贝被盗之事。于是大为震怒，令火神祝融杀死了鲧。

鲧死后三年尸体都没有腐烂，有人感到奇怪就剖开了他的尸体，禹就从尸体里蹦了出来，而鲧化成黄龙飞走了。禹继承父亲的遗志治理洪水，天帝大概是感到愧疚，就派了应龙来帮助禹。禹治水非常勤奋，三过家门而不入。他采用疏导和堵截相结合的方式，很快让水患得到了根治，人们就拥立禹做了王。