“师”“范”两字，在中国由来已久，并且至今意思变化不大。“师”字，在夏朝时已经存在，考古发现的甲骨文中便有这个字。它是个会意字，表示“众多”之意，后来逐渐演变出老师的意思来。唐代的韩愈在《师说》中言：“古之学者必有师。师者，所以传道授业解惑也。”这时，其“老师”的意思已经比较固定了。“范”，见于《尔雅》：“范，法也。范，常也。”《孟子》中有：“吾为之范我驰驱。”后人为之注：“范，法也。”可见，“范”，是“标准、楷模”的意思。

“师”“范”两字连起来用，最早见于西汉扬雄的《法言·学行》：“师范者，人之模范也。”南北朝时期，这个词便已经比较常见了，《后汉书·赵壹传》中言：“君学成师范，缙绅归慕。”南朝刘勰在《文心雕龙》中言：“相如好书，师范屈宋。”这两处的“师范”，都是“学习的榜样”的意思，与现在的意思差不多了。

“师”“范”两字之所以连起来用，与中国儒家教育传统有密切关系。中国自古以来的教育，在内容上，以伦理道德教育为根基；在方法上，则讲究身教，而非言教，所谓“言传身教”。因此，一个老师要让学生做到某条道德原则，首先自己便要做到。老师不仅是指导者（师），而且要是楷模（范），“曾子杀猪”的故事便深刻地反映了中国重视身教的传统。

到今天，“师范”指培养教师的中高等院校，而其深层次的含义，则可理解为“学高为师，身高为范”八个字。