“鳌头”指的是古代帝王宫殿台阶上鳌的头。“鳌”是传说中的一种庞大的海生动物，据说头像乌龟，尾巴像鲤鱼，身形巨大，威猛有力，能够背起一座大山。民间传说它是海龙王的三太子，因为偷吃了玉皇大帝的玉浆液，被发配到东海为鳌。唐宋时期，皇帝殿前陛阶上的中陛石上经常镌刻巨大的鳌鱼，以象征皇权威严。翰林学士觐见时，都会立在陛阶正中陛石上的鳌头上，等待皇帝的召见。于是，人们将进入翰林院称为“上鳌头”。

科举考试中的殿试结束后，状元、榜眼、探花等人到皇帝殿前陛阶上迎榜。因只有状元一人独自站在中陛石上，将鳌踩在脚下，所以就说他“独占鳖头”。后“独占鳖头”便用来指在科举考试中考得第一名。

在古代，人们一般把“魁星点斗”与“独占鳌头”连用，来表示一个人中了状元。“魁星”本为“奎星”，是北斗七星中的第一颗星，本为占星术的星宿崇拜，后来逐渐演变成人格神，此神蓝面，赤发，像个鬼在翘足踢斗，主管读书人的文运。

“魁星”之所以是这副样子，传说与古代一个秀才有关。此人很有才华，因满脸麻子，又瘸一条腿，屡屡面试时落第。后来终于以第一名的成绩通过了乡试、会试。殿试时，皇帝一看这副尊容，便问道：“你那脸是怎么搞的？”他回答：“回陛下，这是‘麻面映天象，捧摘星斗’。”皇帝又问：“那么你的瘸腿呢？”他又回答：“回陛下，这是‘一脚跳龙门，独占鳌头’。”皇帝觉得他挺机敏，又问：“那你说，如今天下谁的文章写得最好？”他想了想说：“天下文章属吾县，吾县文章属吾乡，吾乡文章属舍弟，舍弟请我改文章。”皇帝很欣赏他的机智，等阅读完他的文章后，更是拍案叫绝，于是钦点他为状元。

后来这个秀才因其才情、执着、勤奋升天成为魁星，主管功名禄位，成为读书人供奉的神。后因“魁”有“首”的意思，所以逐渐代替了“奎”。