在现代，世界通用的高等教育学历以博士最高，硕士次之，学士最低。但在中国古代，并非如此。

“博士”、“学士”以及“硕士”三个词，并非舶来品。在中国古代，这些名称都已存在，但其意思，与现在有所不同。“硕士”一词，在古代指品德高尚、学问渊博的人，但相对来说，这个词出现的较少，不是正式的称谓。

而“博士”一词，则比较正规了，在战国时代就已经出现，秦朝发展成政府正式官职，其职责主要是掌管图书，备帝王顾问。汉武帝时，设立五经博士，专门负责传授儒家五经的研究、讲解传授。唐代则设有国子、西门等博士，属于文化类官职，负责教授学术，官职不高。明清两代，同样有“国子博士”，官衔同样不高。也就是说，长期以来，博士乃是一种职衔不高的文化官员或教职。

“学士”一词最早出现在周朝，原指在学校读书的贵族子弟，后来成为文人学者的泛指。南北朝时，“学士”正式成为负责文学撰述之官。唐玄宗时，建翰林学士院，供职者称翰林学士，简称学士，负责为皇帝起草诏书。但这种“学士”并非固定职位，而是一种临时工作，由其他官员兼任。宋代因宰相权力变小，翰林学士的地位得到提高，相当于皇帝的私人幕僚，而宰相由翰林学士中提拔也成了不成文的规定，翰林学士逐渐成为固定的官职，官阶三品。到明清，学士不再单独存在于翰林院，逐渐渗透到内阁，大学士也成了文官最高官职。和、纪晓岚、刘墉均为内阁大学士。

总体而言，“博士”最初比“学士”有地位，但逐渐下降；而“学士”的地位职衔则步步高升。唐宋之时，“学士”的职位超越“博士”，宋代的国子、五经博士仅为正五品，而翰林学士则是正三品；到清代，大学士位列正一品，远非“博士”所能比。