只要飞机等飞行器以不超过音速（马赫数为1时）的时速飞行，飞行器前方的干扰气流就会保持正常。然而，如果飞行器时速超过音速，并以超音速的时速持续飞行，那么飞行器前方的气压就会突然增加，使空气分子挤在一起，受到撞击。那时，人们会听到一种劈啪作响的“爆炸声”，这就是音爆。超音速飞行的飞行器还会导致许多激波的产生，这些激波可以分为两类。其中一类来自飞机前端，另一类来自飞机尾部。每种激波的移动速率都各不相同。如果两种激波间的时差大于0.10秒，人们就会听到两声音爆。通常情况下，飞行器快速升降时才会出现这种现象。当飞行器速度较慢时，两次音爆声听起来就和一次声音一样。