火药指的是由硝石（硝酸钾）、硫黄和木炭混合而成的爆炸物，最早出现在公元850年的中国。火药的出现极有可能是中国的炼金术士在寻找制造假黄金的过程中发现的。早期的混合物中所含的硝石（50%）过少，无法真正爆炸；要想引爆，火药中的硝石含量最低也要达到75%。这种混合物最早用于烟花制造，后来中国人又用火药造出了类似燃烧弹的兵器。据称，中国人最终找到了制作炸药的正确比例，并将这种爆炸特性应用在火铳和燃烧竹箭中。

然而，某些权威人士认为“中国火药”只能制造烟花，“真正”的火药起源于欧洲。罗杰·培根（Roger Bacon,1214—1292）握有火药的配方，14世纪德国的修道士伯托杜·施瓦茨（Berthold Schwartz）也可能有火药的配方，人们也常认为是他在1353年发明了火药。14世纪火兵器的发展使欧洲首次开始用到火药。直到17世纪，人们才得以在和平年代使用火药，用于采矿和土木工程。