通常情况下，夜光手表的表盘都涂有放射性发光涂料。这些涂料不需要外界光线的补充就能发光，且时间长达数年之久。以前，表盘夜光涂料中经常添有放射性物质镭。但当人们发现镭会放射危险的伽马射线时，就不再添加镭了。

现在，表盘上放射性涂料的辐射要小得多，很容易就能被表盘上的玻璃或塑料阻隔。能用于发光涂料的放射性物质有氚、氪85、钷147和铊204。