复合材料由两部分构成：增强相和黏合剂（或基体）。复合材料可以是自然物质，比如木材或骨骼，也可以是人造物质。复合材料制品的性质和每个组成部分的性质都截然不同，比组成部分的性能也更加优越。复合材料的黏合剂或基体指的是支撑增强相的材料。增强相通常呈粒子、纤维或平板状。钢筋混凝土就是一种复合材料，而嵌入混凝土（基体）的钢筋就是增强相，它提升了混凝土的强度和韧性。高性能复合材料指的是比传统结构材料性能更加优良的材料，比如钢。大多数高性能复合材料的增强相中都含有纤维，还具有聚合物基体。增强相中的纤维可能是玻璃、硼、碳化硅、氧化铝，还可能是聚合物。通常情况下，纤维都会被团成捆状。向高性能复合材料中添加基体（往往是聚合物）是为了将纤维黏合在一起，保护纤维。