在人类已知的化石中，历史最久的是一枚细菌化石。这枚化石在大约35亿年前形成。

最古老的动物化石是无脊椎动物的化石，这种动物生活在大约7亿年前。数量最多的化石来自5.05亿—5.9亿年前的寒武纪时期；那时生物开始进化，长出骨骼和坚硬的身体结构。这些坚硬的部分要比普通组织存留的时间更长，因此它们存留在泥土中变成化石的可能性更大。