沙佛-辛普森飓风潜在破坏等级分为5级，可以表示飓风和随之而来的风暴潮的破坏程度。1971年，赫伯特·沙佛（Herbert Saffir,1917—2007）和罗伯特·辛普森（Robert Simpson,1912—）制定出了沙佛—辛普森飓风潜在破坏等级，目的在于帮助灾难评定机构根据潜在破坏程度为风暴评级，以便进行援助。

破坏等级：

最低—对建筑物无实质性损伤；有些树木、灌木、移动式房屋被损坏；海岸边道路被水淹没，小码头被损坏。

中等—有些屋顶、门窗被损坏；植被、可移动式房屋、码头遭严重损坏。风暴眼到达2—4小时前，海岸地区和地势低矮的逃生线路被洪水淹没。没有保护措施地区的小型船只脱离停泊地点。

较重—小型或居民建筑的结构损坏；移动式房屋完全损毁；沿岸地区的洪水摧毁建筑，淹没房屋，水位高出海平面以上5英尺（1.5米），向内陆淹至离海岸6英里（9.5千米）处。

极重—屋顶、门窗损坏极为严重；沿岸地区低矮建筑破坏严重，有些小型民居屋顶坍塌。海滩遭到完全侵蚀；洪水暴发，水位升至海平面上10英尺（3米）处，要求离海岸6英里（9.5千米）之内的大批居民撤离。

灾难性—大量建筑屋顶完全损毁；有些建筑被整体摧毁，小型功能性建筑被吹垮。对海岸线周围500码（547米）内的所有低于海平面19英尺（5.75米）的建筑底层破坏极大；可能需要全面撤离海岸线周围5—10英里（8—16千米）内的低洼地区居民。