气旋、飓风和龙卷风都是围绕低压中心螺旋上升的旋转风。不同之处体现在规模、风速、移动速度和持续时间。通常来说，风旋转得越快，持续时间就越短、规模就越小。

气旋的旋转风速达到10—60英里/小时（16—97千米/小时），直径可达1000英里（1600千米），移动速度达25英里/小时（40千米/小时），持续时间从1周到几周不等。

飓风在太平洋地区称为台风，风速从75—200英里/小时（120—320千米/小时）不等，移动速度在10—20英里/小时（16—32千米/小时）之间，直径可达600英里（960千米），持续时间从几天到一周以上不等。

龙卷风的旋转速度可达300英里/小时（400千米/小时），移动速度在25—40英里/小时（40—64千米/小时）不等，有的龙卷风只能持续几分钟，有些龙卷风可以持续长达5—6小时之久。龙卷风的直径从300码（274米）到1英里（1.6千米）不等，路径长度平均为5英里（8千米），最长能达到300英里（483千米）。

气旋、飓风和龙卷风往往形成于低纬度地区的海洋，通常位于北纬或南纬5°—15°之间。一般情况下，龙卷风形成于地面上方的几千英尺处，在温暖、潮湿的天气中频发，常伴有雷雨。虽然很多地方都能形成龙卷风，但龙卷风却频频出现于北美洲的大陆平原（例如，从平原各州向东，直到纽约州西部和大西洋沿岸各州的东南部地区）。