地图上北极与南极的南北向连线就是“子午线”，又名经线。“子午”一词意为“正午”：如果有个地方是正午时分，那么同一条经线上的其他地方也都处于正午时分。经线测量的是经度，即特定地点的东西位置。赤道处，每条经线间隔69英里（111千米）。

东西走向的线是纬线，与经线不同的是，每条纬线都相互平行。纬线测量的是纬度，即特定地点的南北位置。纬线共有180条，每条纬线代表1纬度。1经度或1纬度又能细分为60分，而1分又能分为60秒。

本初子午线指的是0度经线，是经度的参照物。几乎所有国家都以英国格林尼治天文台的子午线作为0度经线。