最早使用地形图的是中国人。他们用各种模型模拟地形特征。中国的地形图起码可追溯到公元前3世纪。有些早期地形图使用黏米成形，或用木头雕刻而成。地形图很有可能是从中国传到阿拉伯的，而后才传至欧洲。在欧洲发现的所有地形图中，最早的地形图是1510年保尔·多克斯（Paul Dox）制作的，这张地形图只有奥地利的部分地区。