海水的平均含盐量在3.3%—3.7%之间；但不同地方的海水含盐量也不同。有些海域中的海水来自冰川的融化、河水流入或降雨，这些海水的含盐量很低，例如北极和南极地区。而诸如波斯湾和红海等地的海水含盐量则高于4.2%。如果把海水中所有的盐都析出来，所得的固体盐堆将会有一个非洲那么大。海水中的盐大多是地球土地在数亿年间溶解、渗透出来的。同时，贯穿海洋盆地的巨大裂缝中也会浮出含盐火山石，这是海水中盐分的又一来源。