形成地面波的主要原因是气流运动（风），而海洋中的波浪可能是由潮汐、波浪的相互推动、海底地震、海底火山或是大气干扰所致。海浪的大小取决于风速的快慢、风的持续时间以及风吹过海面的距离。风吹过海面的距离越长，强度越大，海浪就越高。风吹过海水表面时，试图带动海水一同流动；但海水的流动速度赶不上空气的流动速度，因此水面就会上升。然而，水面上升时，水的重力又会将其拽回原位，使得下落海水的势能存于水下；水下的压力将海水向上推至隆起。重力和水压间的推推搡搡就形成了海浪。风速小于2节的微风会形成表面张力波。风速高达13节时，海浪在高度和速度方面的增幅要远大于其长度变化；同时，海浪的陡度使其破裂开来，形成白色浪花。要想形成白色浪花，海浪的高度必须是波峰间距的1/7。