关于早期覆羽动物如何进化出飞行能力有几种理论。一种理论称，滑行动物是身体向外增加表面积，而飞行动物则是从重心向外增加表面积，产生升力，并能更好操控身体来躲避捕食者。另一理论称，翅膀挥动是从虚骨龙的捕食技巧中进化而来。这种恐龙的骨架结构使它们能够绕肩上下挥臂，方便抓住猎物。这两种理论都暗指鸟类是从地面上升时而不是从树上降落时进化出飞行能力的。它们也被称为奔跑理论。

一些古生物学家认为，飞行是由树居动物进化出的。从树上跃下提供了足够的加速度，产生升力。其他人仍认为动物是在奔跑时拍打翅膀，增大下冲攻击角度，从而产生了足够的飞行升力，尤其当它们下坡狂奔时，更易如此。