在地质年代表中，白垩纪排在侏罗纪后，为中生代的最后时代。该时代大约从1.45亿年前一直持续到6500万年前，即一共8000万年。地质年代表并不精确，白垩纪的长度在不同程度上有着500万年到1000万年的变化。大部分大型侏罗纪蜥脚类恐龙、剑龙和兽足类恐龙在该时代早期消失，但随即被一大批新的恐龙群所取代。这些新的恐龙群中包括有角类、鸭嘴和带甲蜥脚类恐龙以及新的兽足类食肉恐龙。

较为迂回的是，白垩纪是以沿特提斯海北海岸沉积的岩石类型命名，如今这一岩层从爱尔兰和英国一直延伸到中东。这种岩石——从矽藻微小的石灰岩骨架沉积变质而成——被称为白垩。白垩在拉丁文中写作creta，因此这段时期被命名为Creataceous。这个词最初被用来形容在法国发现的同种岩石，但在1822年，让-巴蒂斯特-朱利安·欧曼利厄斯·德阿卢瓦（Jean-Baptiste-Julien Omalius d'Halloy,1783—1875）用Terrain Cretacé来描述该地层，并把在法国发现的白垩单位（法语中称为craie）同该地层联系起来。由于同样的地层也存在于英吉利海峡另一边，所以英国地质学家们也开始称其为白垩系统。