美国地质学家、普林斯顿大学地质学教授哈利·赫斯（Harry Hess, 1906—1969）发现了海底扩张。根据一项钻探项目中从大洋底部提取的材料，他确定海底岩石的年龄要小于陆地上的岩石。他还发现海底岩石的年龄变化：远离大洋中脊的岩石都较古老，大洋中脊周围的岩石都比较新。赫斯认为随着岩浆沿着大洋中脊从地球内部爆发，海底将会逐渐扩大。新形成的海底会沿山脊慢慢扩散，之后汇入深海海沟周围的地球内部。