两种已知最早的原始恐龙都是奔跑迅速的食肉龙：始盗龙（Eoraptor），或叫“黎明猎人”，是一种体长一米的小型恐龙，体重10千克；是艾雷拉龙（Herrerasaurus），体长3到6米。它们都生活在约2.3亿年前的阿根廷地区。还有另一种更早的恐龙是南十字龙（Staurikosaurus），是一种发现于巴西的食肉龙。它生活在三叠纪后期（大约2.25亿年前），体长2米，步态完全直立，可快速行动。在这些早期标本进化之后，其他的恐龙迅速进化，种类愈加多样，并扩展到所有的生态位。