1842年，理查德·欧文爵士猜测恐龙都由一个共同的祖先进化而来（从古生物学的术语来说，它们是单源群）。这意味着所有的恐龙都有着某些共同特点，并且在最终判断的时候，这些特点可以把真正的恐龙与其他生物区分开来。

在1887年，哈利·丝利（Harry Seeley,1839—1909）发现恐龙种群主要有两个：蜥臀目和鸟臀目。这使科学家猜测恐龙不止有一个共同的祖先。让问题进一步复杂化的是，发现的不同种类恐龙指向了很多祖先。正因如此，恐龙被看作是一群几乎没有共同特点的爬行动物。由于这些早期的科学解释，恐龙不再有一系列的共同特征，因此被划为多源群，即从祖龙中的很多种类起源。用这个方式来解释的话，恐龙不再有一系列的共同点。