生长素——查尔斯·达尔文和他的儿子弗朗西斯（Francis,1845—1925）对调节生长的物质进行了最早的实验。1881年，父子二人发表了研究成果——《植物运动的力量》。1926年，弗里茨·W．温特（Frits W. Went,1903—1990）从燕麦幼苗顶芽分离出促进细胞增长的化学物质，并命名为生长素（auxin，源于希腊语auxein，意为“增长”）。

赤霉素——1926年，日本科学家黑泽英一（Eiichi Kurosawa）发现了一种真菌产生的物质——“藤仓赤霉”。它能够导致水稻幼苗的恶苗病。患病植株疯长，却显示出病态，稻秧随即倒伏在稻田中。1938年，日本化学家薮田贞治郎（Teijiro Yabuta,1888—1977）和住木谕介（Yusuke Sumiki,1901—1974）分离出这种化合物，并命名为赤霉素。

细胞分裂素——1941年，约翰内斯·凡·奥弗贝克（Johannes van Overbeek）在椰汁中发现了一种有效生长因子。20世纪50年代，福尔克·斯库格（Folke Skoog,1908—2001）提纯出了千倍纯度的生长因子，却无法分离出来。最终，卡洛斯·O．米勒（Carlos O.Miller ,1923—）、斯库格和两人的同事一起成功分离出了成长因子，并将其命名为“激动素”。由于与细胞分裂或胞质分裂有关，科学家们将激动素及其所属的生长调节剂命名为细胞分裂素。

乙烯——人们对乙烯影响植物的认识甚至要早于1926年发现生长素。在古代，古埃及人用乙烯气体催熟水果。在19世纪，街道上挂着以乙烯为燃料的灯，道旁的林荫树会因为泄漏的照明气体而掉落树叶。1901年，迪米特里·奈留波夫（Dimitry Neljubov）证明了照明气体的有效成分就是乙烯。

脱落酸——菲利普·F．韦尔林（Philip F. Wareing,1914—1996）在桉树和土豆的休眠芽内发现了大量生长抑制剂，他将其称为“休眠素”。几年后的20世纪60年代，弗里德里克·T．阿迪柯特（Frederick T.Addicott,1912—2009）报告称，在树叶和果实中发现了一种促进脱落的物质，并称之为“脱落素”。不久，人们发现休眠素和脱落素为同一种化学物质。