苔类是中世纪的药剂师按照形象学说（一种理论方法）命名的。形象学说的核心思想是如果植物与人体存在相似的部分，那么植物的相似部分就应该对于治疗人体相应部位的疾病有功效。叶状体苔类植物的叶状体与分裂的肝脏相似。因此，按照形象理论来说，这种植物可以用来治疗肝脏疾病。“肝脏”（liver）一词与“草药”（wort）合在一起，就组成了“苔类”（liverwort）一词。