复式显微镜的原理是通过排列两个或多个镜片形成物体的放大图像。这一原理几乎是好多个人同时想到的。16世纪末（1590—1609），许多眼镜商（尤其在荷兰）热衷于制造望远镜。因此，很有可能是当时的眼镜商想到了这个方法。而人们认为，主要功劳应归功于3位荷兰的眼镜制造商——汉斯·詹森（Hans Janssen）、他的儿子扎卡里亚斯（Zacharias,1580—1638）和汉斯·利伯希（Hans Lippershey,1570—1619）。英国人罗伯特·虎克（Robert Hooke）是最早充分利用复显微镜的人。他1665年的著作《显微图谱》就包含着绝美的显微观察绘图。