人体的呼吸中枢位于脑干，脑干功能受损会直接导致呼吸停止。一旦脑干坏死就无法再生。当一个人的脑干无法复原时，就会永久性完全丧失功能，这有别于“植物人”。“植物人”脑干功能存在，昏迷只是由于大脑皮层受到严重损害或处于突然抑制状态，病人可以有自主呼吸、心跳和脑干反应，而脑死亡则无自主呼吸，是永久的、不可逆的。