皈依是佛教的一个重要概念，它有着深刻的内涵和作用。

定义：皈依原指佛教的入教仪式。它表示对佛、法（教义）、僧三者的归顺和依附，因此也被称为三皈依。后来，这个词多指虔诚信奉佛教或参加其他宗教组织，意味着身心归向和依托。

作用：正式佛教徒：完成皈依仪式后，一个人就成为正式的佛教徒。根据性别，他们可以被称为優婆塞（男性）或優婆夷（女性）。

三宝归依：在上座部佛教和大乘佛教的多数派别中，强调三皈依，即皈依佛、法、僧等三宝。这意味着终生信仰三宝，直至未来解脱成佛。

涅槃之路：皈依的涵义在于，只有了解四圣谛，遵循八正道，才能达到涅槃，获得解脱的有效方法。

总之，皈依是一种对佛教信仰的承诺，是追求精神昇华和解脱的重要一步。