古代方位表示尊卑划分得很清晰，南面被视为尊，正房通常坐北朝南。生活中朝南而坐的通常也都是尊者。那么，这个习俗又是从何而来呢？

我国位于北半球，房屋朝南采光效果自然最好，这也是房屋建筑坐北朝南的自然原因。但是，对于君王“南面”治天下，尊长坐北朝南见后生影响最大的，当属周易八卦、五行学说。按照《周易》的说法，南为离。离有明的含义，指的是光明，世间万物都可见。也就是说，阳光自南方照射过来，只要面朝南方，便可集天地之精华，日月之灵气。在五行中，南方又属火相。因而，南便被人们视为赤地、上者，是尊位。

后来，以南为尊的观念成为主流。除秦面东而治外，之后历朝基本南向。据史料记载，天子登基，君权神授，自然是人间至尊。坐北面南，不仅有彰显其地位不凡，还有面向光明，吸纳天地之气，统御天下的意味。由此，历代帝王便形成了“南面”治天下的定式。“南面称王”的说法也因此形成。

还有一种说法认为，古代君王大都以北方为上首。因而，面南而治能够体现出皇室在北方的权威。有临北坐镇，傲视南土的意思。

帝王之家如此讲究方位，民间自然也有此说法。据《汉书》载：“定国乃迎师学《春秋》，身执经，北面备弟子礼。”可见，拜师的人都要面向北方给师傅行礼。因而，拜师学艺，或者臣服某人又有了“北面”的别称。古时大户人家通常都会在正厅的北面设置一张座椅，主人面朝南坐在这张座椅上，招待待客或主持家庭会议。坐北朝南者的地位，昭然可见。