现在的人进行较为复杂的计算都使用电子计算器，又方便又快捷。有很多人可能知道，在电子产品没有出现前，中国很长一段时间是使用算盘作为运算工具的。那么算盘是否也是中国最早的计算工具，古人又如何计数呢？

据载，中国最早的计算工具叫算筹，早在春秋时期就出现了。1972年8月，中国陕西省宝鸡市千阳县西郊的西汉古墓中，发现了一小堆长短一致、粗细相同的鸡腿骨。经考证，这些鸡骨就是计算工具算筹。《汉书·律历志》中详细描述了算筹的材质和形状：一般为圆形竹棍，也有木头、兽骨、象牙、金属制成的。

算筹与算盘的计数方法类似，以纵横两种排列方式来表示单位数目。一到五直接用相应数目的算筹表示，六到九则用上面的算筹再加下面的算筹表示。表示多位数时，个位用纵式，十位用横式，百位用纵式，千位用横式，以此类推，遇零则置空。据《孙子算经》记载：“凡算之法，先识其位，一纵十横，百立千僵，千十相望，万百相当。”

阿拉伯数字传入中国相对较晚，在之前中国古代计数有结绳、刻契、黏土证物计数几种方法。其中结绳计数最简单，有几个数就打几个结，形状和大小不同反映的计数内容也不同。在文字发明以前，这种计数方法在各民族中均有运用，有些民族甚至沿用至今。刻契计数法又叫签筹计数，就是在木片或其他材质上划上刻痕，以此来表示数目的多寡，汉朝刘煦《释名·释书契》：“契，刻也，刻识其数也。”

可见，算盘不是中国最早的计算工具，古人所采用的计数方法也不是我们现在通行的阿拉伯数字。算盘取代算筹带有一定的历史必然性，因其更有利于携带和方便计算；阿拉伯数字比起以前的计数方式，又具有简单易学、便于计算的特点。可见人类的每一次进步都是历史自然选择的结果。