丹麦物理学家汉斯·克里斯蒂安·奥斯特（Hans Christian Oersted,1777—1851）是第一个观察到电力与磁力之间关系的人。他发现电线里的电流会导致附近的指南针指针发生变化；因此，他认为电流总是会在其附近形成磁场。当铁皮电线中有电流通过时，电流就会在铁皮中形成磁场。电磁铁的应用极广，其中包括门铃、开关、加热器或制冷设备的阀门、电话、废金属起重机以及粒子加速器。