不安全火柴的头部含有产生火星需要的所有化学物质。只要将火柴与高摩擦系数表面（如砂纸）进行摩擦，产生的摩擦热量便足以引燃火柴。安全火柴与不安全火柴不同，火柴燃烧所需的化学物质分别位于火柴头与火柴盒条纹处。火柴头与处理过的条纹进行摩擦后才会点燃。而潮湿的火柴无法点燃，是因为水分会减少摩擦。