开源软件指允许用户自行修改代码（控制操作的规则）的计算机软件。它与专有代码恰好相反，后者的软件供应商不允许用户查看代码，因此无法修改（盗窃）软件。自称开源原始码的软件并不一定是免费的——即不收费。软件作者可以收取使用费用，虽然只是象征性的。根据免费软件基金会的规定，“免费软件”是一个自由的问题，而不是价格的问题。要理解这一概念，你必须意识到这里指“言语自由”中的“自由”，而不是“免费食物”中的“免费”。用户可以自由运行、复制、传播、研究、更改和改进软件。尽管存在这一声明，大多数自由软件还是免费使用的。

开源软件通常所受的保护来自公共版权而非版权法。公共版权并不意味着向公共领域开放资源，也不是像联邦版权法一样，绝对禁止复制。相反，根据免费软件基金会的规定，公共版权是一种保护形式，保证任何重新传播该软件的个人，无论对软件修改与否，均须继续保持复制与分享的自由。开放资源已经演变成为一场分享、合作、互动创新的运动，成为一种信念。很多人相信，在目前残酷的软件企业化的过程中，这样的理念是不可或缺的。