第一个软盘驱动器是1967年IBM公司的阿兰·舒加特（Alan Shugart, 1930—2006）发明的。软盘也称作磁盘，是用表面覆盖磁性涂层的塑胶膜制成的，密封在不可拆卸的塑料保护壳内。软盘的存储量从10万字节到2MB多不等。以下是三种常见软盘，存储容量存在极大差异。

8英寸或5.25英寸的软盘密封在塑料保护壳内，并不能防止软盘弯曲、折损；磁盘的部分表面也会外露，受到指纹或灰尘污染。这些磁盘之所以叫作“软盘”，是因为5.25英寸的磁盘是包装在软塑料壳内的。3.5英寸的软盘则使用硬质塑料外壳，还包括一个保护磁盘表面的活动磁盘防护器，但当磁盘插入驱动时，磁盘表面则暴露出来。这一保护举措，加上增大的数据存储能力，使3.5英寸软盘最受欢迎。Zip®盘与软盘非常相似，但是其磁性涂层质量要高很多。它们能够存储多达750MB的数据。

到了20世纪90年代中叶，随着计算机文件与存储器需要的存储空间越来越大，软盘和Zip®磁盘逐渐被淘汰。而生产出来的计算机也没有了软盘驱动。不过，我们仍然可以用USB连接的外置软驱读卡器读取这些磁盘。