煤是由植物化石变成的。植物化石经一系列变化后，变为泥炭；之后，泥炭又埋入地下。几百万年后，地壳隆起，形成褶皱，给泥炭沉积矿床施加了极大的压力，使其转化为煤。石炭纪时期始于2.5亿年前。美国的地质学家有时会将这段时期分为密西西比纪和宾夕法尼亚纪。大多数的优质煤炭都在宾夕法尼亚纪的地层里。