圣艾尔摩之火被描述为烟囱顶、桅杆等高处金属物体所释放出的电光晕。圣艾尔摩之火经常在雷雨期间出现，因此可能来源于闪电。另一种观点认为，这种现象是带电云层与高处裸露点接触而产生的微弱静电，这是因为在高处裸露点周围，气体空气变成离子，于是就会发光。圣艾尔摩之火的名字取自第一个在桅杆顶端观测到这种长矛般或簇状火焰的水手。圣艾尔摩是水手的守护神，因此人们将其命名为圣艾尔摩之火。