厄尔尼诺指的是太平洋热带海域地区海水大面积温度异常升高的现象。厄尔尼诺通常出现在圣诞节前后，因此人们用圣婴（厄尔尼诺在西班牙语中指圣婴—译注）之名为其命名。厄尔尼诺现象每隔3—7年不定期出现。厄尔尼诺发生时，秘鲁、厄瓜多尔和加利福尼亚州南部会出现大量降水，洪水暴发；美国东北部地区的冬天气候更为温和，降雪减少。研究表明厄尔尼诺不是一种单独现象，而是全球海洋、大气循环变化的一部分。20世纪最严重的气候现象之一当属1982年—1983年间的厄尔尼诺现象了，此次厄尔尼诺的影响范围和气候变暖跨度（14°F或8℃）极大。