地震仪是记录地震波的仪器。地震发生时会产生3种波。最先形成的两种波分别是P波和S波，在地球内部传播；第3种波由勒伏氏波和瑞利波构成，沿地表传播。P波的传播速度为3.5英里/秒（5.6千米/秒），是第一个到达地表的波。S波的传播速度是P波的一半多。人类如果知道不同波的传播速度，就能通过测量地震波到达地表的时间差，推断震源和观测站之间的距离了。

大地震动时，由于惯性，地震仪的悬摆几乎纹丝不动；但摇晃的震动却传给了地震仪指针，使其在圆筒纸上进行记录。