历史学家无法确定第一个登上南极洲的人是谁。南极洲是世界第五大洲，占地面积510万平方英里（1320万平方千米），是地球面积的10%。1773年—1775年，英国船长詹姆斯·库克（James Cook,1728—1779）环绕南极大陆进行了航行。1820年，美国探险家纳撒尼尔·帕马尔（Nathaniel Palmer,1799—1877）发现了南极半岛，但他并没有意识到南极半岛其实是一块大陆。同年，费边·戈特利布·冯·别林斯高晋（Fabian Gottlieb von Bellingshausen,1779—1852）观测到了南极大陆。1821年2月7日，美国海豹捕猎者约翰·戴维斯（John Davis）经休斯湾登上南极大陆。1823年，海豹捕猎者詹姆斯·威德尔（James Weddell,1787—1834）航行至当时人类所能到达的最南端（南纬74°），进入了威德尔海。1840年，美国人查尔斯·威尔克斯（Charles Wilkes,1798—1877）沿南极洲海岸线前行了1500英里（2414千米），并宣布南极洲其实是一块大陆。1841年，詹姆斯·克拉克·罗斯爵士（Sir James Clark Ross,1800—1862）发现了维多利亚地、罗斯岛、埃里伯斯火山和罗斯冰架。1895年，捕鲸者亨里克·布尔（Henryk Bull）登上南极洲大陆。1991年12月14日，挪威探险家罗尔德·阿蒙森（Roald Amundsen,1872—1928）到达南极，他是到达南极的第一人。34天后，阿蒙森的竞争对手罗伯特·斯科特（Robert Falcon Scott,1868—1912）也到达了南极。他是第二个到达南极的人，但他和他的同伴在返程中不幸死亡。