鸟类有自己的种属即鸟纲。这一大类中包括今鸟亚纲（Neornithes），该分组中包括了10000多种现有鸟类。这些鸟的另一个类别术语叫作今颚总目（Neoaves），是鸟类的基本划分，包含了现有95%的鸟类。反过来，根据这些鸟的上颚剖析，又进一步将它们分为四个亚目（还有多种不同的分类系统，如仅把今鸟亚纲划分为古颌总目和今颚总目两类；这里为了便于讨论，我们将采用四亚目分类）：一是古颌总目，分为两个亚组，平胸类（如鸵鸟、美洲鸵、鸸鹋和其他不能飞的大型鸟）和形目（如南美）；二是楔翼总目（企鹅）；三是齿颌总目（鸟类化石）；四是今颚总目（所有其他的现存鸟类，从蜂鸟到鸻）。