根据地质年代表，三叠纪是二叠纪的延续。在这段时间，早期爬行动物首先开始向恐龙进化，第一批原始哺乳动物出现，装甲两栖动物和似哺乳类爬行动物灭绝。三叠纪是地质年代表上首个标记性时期之一，也是中生代三个阶段的第一个阶段（其余为侏罗纪和白垩纪）。

三叠纪最早是在1834年由德国地质学家弗里德里希·冯·阿尔伯蒂（Friedrich August von Alberti,1795—1878）命名的，被用来形容德国岩石类型的三部分划分。三叠纪最初被称为三叠系（Trias），如今许多欧洲地质学家仍然这样称呼它。它的名字源于三层代表时期的沉积岩：从底部到顶部依次为砂岩、石灰岩和含铜页岩。从下往上，这三种不同的岩层依次代表着班特统（the Bunter，主要是三叠纪早期）、壳灰岩阶（the Muschelkalk，三叠纪中期），以及考依波统（the Keuper，主要是三叠纪晚期）。