没有人知道生命在地球上出现的准确时间。原因之一是，早期生命是单细胞微生物，死后柔软的部分很易腐烂消失，所以我们不可能找到它们的遗体。此外，微生物太小，很难在古代岩石中检测到。一些现代病毒有18纳米（180亿分之一米），现代细菌通常有1000纳米，它们比早期微生物大多了。

另外，由于科学家找到的化石太少，所以我们很难知道最早生命的真实形状。科学家相信早期生命是由原生单细胞组成的，并发源于海洋。原因很简单：生命需要一个过滤器，以免受到来自太阳的紫外线辐射——海水可以提供这样的保护。

尽管无法确定，但据科学家们估计，首个生命始于40亿年前，这些微生物赖以生存的不是氧气，而是二氧化碳。