小乘佛教（Theravada Buddhism）是佛教最初的形式，也称“长老之道”，盛行于印度、斯里兰卡和东南亚大陆部分地区。

大乘佛教（Mahayana Buddhism）又称“大道”，重要性仅次于小乘佛教。大乘佛教的信徒崇拜尚未成为佛陀的菩萨（bodhisattvas），他们已经理解了开悟之道，但是大慈大悲，致力于教导他人达成涅槃。大乘佛教流行于印度北部、中国、日本、韩国和尼泊尔。