艺术理论（或批评理论）能够帮助我们从哲学角度理解艺术及其文化含义。很多艺术家借用艺术来传达他们关于艺术与文化的哲学思想和观念，而学者和艺术史学家则通过这些理论把艺术和艺术家置于文化背景之中。理论家们则想要超越艺术表面上的性质，发掘深层次的内涵和意义。有些（绝对不是全部）重要的理论探讨方法，来自于不同的领域，如精神分析学、马克思主义、女性主义与性别研究、后殖民主义以及后现代主义。