鸟类羽毛鲜艳的色彩分为两种：色素色与结构色。红色、橙色和黄色的羽毛是由一种叫作“脂色素”的染料染成的。这种色素形成时就存储在羽枝内。黑色、褐色和灰色则来自另一种叫作“黑色素”的染料。蓝色羽毛的出现不是因为色素，而是较短的蓝色光波受到羽毛内的粒子散射的结果。这种就属于结构色羽毛。而绿色通常为黄色染料与蓝色羽毛结构综合作用的产物。另一种结构色就是许多鸟类美丽的彩虹色，包括由红色、橙色、铜色、金色、绿色、蓝色和淡紫色组成的色彩范围。彩虹色的出现是光波之间干扰，互相加强、减弱或抵消的结果。彩虹色会随着观察角度的不同而改变。